En parlar de la Teoria del Color és freqüent trobar termes o sigles de difícil comprensió , com són RGB, CMYK, Y / C, HSV i d'altres. Aquests són, precisament, alguns dels modes que s'utilitzen per definir o generar qualsevol color en una pantalla d'ordinador. Però abans veurem bàsicament en què consisteix i com es forma el color que surt dels nostres monitors i que arriba als nostres ulls.

El que perceben els components de la nostra retina com llum i per tant com colors és una banda de freqüència dins de l'espectre electromagnètic. En aquest espectre, a banda de la llum visible caben altres formes de radiació, com els raigs gamma, raigs x, llum ultraviolada, infrrarrojos, ones de ràdio, etc. Quan s'emet llum blanca s'està emetent la totalitat de les longituds d'ona contingudes en l'espai de llum visible. Aquest s'estén des dels extrems invisibles de la freqüència de l'infraroig a la de l'ultraviolat, comprenent en aquest interval tots els colors possibles, des del vermell al violeta passant pel blau, verd, taronja, etc.

El color d'un objecte depèn principalment del color de la llum amb que se'l vegi i i també de les característiques de la seva superfície, la rugositat, composició química, transparència, etc. Ja que això contribuirà a que l'objecte absorveixi o reflecteixi la llum, o certs colors d'aquesta. Per tant quan veiem un objecte, el que veiem en realitat és la llum reflectida per aquest i la seva freqüència o color.

Hi ha dues maneres diferents de percebre la llum, i per tant el color. No és igual contemplar una imatge al natural, a la pantalla del nostre ordinador o en un full de paper. Les dues primeres formes són processos additius de generació del color mentre que l'últim és un procés substractiu.

Quan contemplem una figura en la pantalla de l'ordinador, el que estem veient és la llum emesa, en aquest cas pel tub de raigs catòdics del monitor, que genera l'escena. Quan aquest procés de creació d'imatges requereix en aquest cas, de l'acumulació o addició de llum per formar-se l'anomena procés additiu o d'emissió. Per obtenir llum blanca hem de sumar els colors que la componen. Això funciona així tant en els monitors, com en les imatges que reben els nostres ulls.

En canvi, quan veiem una fotografia, un dibuix o una il·lustració impreses estem generant el color mitjançant un procés de substracció o de pigment. En aquest cas, per a formar el blanc no cal afegir cap tinta, i el negre és la suma de totes elles. La llum que arriba als nostres ulls no és llum emesa pel paper, sinó reflectida per aquest. En impremta els colors que formen les imatges no són els mateixos que en el cas anterior, ara els components són el Cian, el Magenta, el Groc i el Negre, o més conegut per CMYK, de nou amb les sigles angleses (cyan, magenta, yellow, black ).

La gamma de colors digitals és molt variable segons l'equip gràfic de que disposem. A la VGA corrent, aquesta és de 16.385, encara que tan sols podem veure a la pantalla 256 simultàniament. Amb els sistemes gràfics més actuals la xifra pot augmentar i arribar fins i tot fins als 16.700.000 de tonalitats. Aquesta diferència està marcada pel nombre de bits que assignem a cada punt de la pantalla per representar el color. Com més bits disposem, amb una major fidelitat podrem imitar els tons , encara que lògicament també redundarà en un major mida del fitxer d'imatge, amb la consegüent despesa de memòria i menor velocitat de gestió.

De 8 bits, un byte, per a cada píxel de la pantalla haurem de definir la totalitat del color, i per tant cada un dels seus components. Podem assignar 3 bits al Verd, 3 bits al Vermell i 2 bits a Blau. Això ens donarà 8 tonalitats de verd, 8 de Vermell i 4 de Blau. En total disposarem d'una gamma de 256 colors possibles incloent el negre. Per descomptat no és gran cosa per veure amb claredat i fidelitat una fotografia o una imatge renderizada. Per això en VGA, que disposa de 8 bits per píxel, s'empra un sistema lleugerament diferent, és l'anomenat Color Indexat. En lloc d'assignar certs bits a cada component respecte a una gamma absoluta de 256 colors, es van a referenciar els 8, és a dir el byte complet, a un color determinat d'una paleta de 256. Aquesta paleta estarà construïda sobre una gamma possible de 262.144 colors, ó 18 bits. Aquests 18 bits es divideixen en 6 per a cada un dels components RGB, amb la qual cosa hi ha 64 possibilitats diferents pel Roig, les mateixes per al Verd i també per al Blau. Si multipliquem els tres components ens sortirà el número anterior total dels colors disponibles. Per tant en VGA disposem d'una base de 262.144 colors per definir una imatge, encara que tan sols podrem utilitzar 256 d'ells simultàniament. Si tots ells els apliquem a una gamma pura de grisos, podrem crear un total de 64 diferents del que serà suficient per a definir amb gran precisió i fidelitat qualsevol imatge, sempre que la resolució sigui adequada. En certs sistemes de color, la paleta usada per referenciar els nostres 256 tons augmenta considerablement, fins arribar als 16,7 milions de colors. Això, encara que no sigui l'usual, se sol emprar en programes com els de render quan no disposem d'una qualitat gràfica de 16 o 24 bits.

RGB.- RGB vol dir Red (vermell), Green (verd) i Blue (blau).
Cada color consisteix en tres números (un per al vermell, un altre per al verd i l'últim per el blau) que indiquen el percentatge dels colors anteriorment esmentats. La barreja d'aquests tres percentatges origina el color desitjat. Els números són del 0 (negre) al 255 (blanc). Aquest és el sistema de colors més elaborat i l'utilitzat pels escàner en color.
Proveeix a la imatge d'una enorme quantitat de colors. És l'utilitzat en gràfics de mapa de bits d'alta qualitat (com els Targa) i en dissenys vectorials summament complexos. A cada píxel del mapa de bits o cada objecte del gràfic vectorial se li assigna un color RGB.

Quan modifiquem el color en gimp, podem triar dins d'una gamma RGB entre el 0 i el 255 en cada un dels valors. Als dos extrems tindrem el blanc (255,255,255) i el negre (0,0,0 ):