Hi ha molts formats gràfics que fan servir els diferents programes que es dediquen a l'edició dels mateixos. Tots els formats gràfics tenen característiques pròpies que el fan millor o pitjor, en funció de la finalitat amb el que el farem servir

Només cal mirar aquesta plana de la Viquipèdia per a fer-se una idea de la quantitat de formats diferents amb els que ens podem trobar.

Bàsicament, podem pensar en formats gràfics en 4 idees claus o pistes que faram que sempre encertem

1 - el mitjà pel qual accedirem al format gràfic: escàner, fax, càmera de fotos, mòbil, etc.

2 - el mitjà pel qual editarem el format gràfic. Cal pensar en quin programa específic editarem nosaltres o el/la destinatari/a del format gràfic. En funció que intervingui més d'una persona en l'edició, el programa pot necessitar ser el mateix

3 - el mitjà pel qual transmetrem el format gràfic. No podem pensar per igual en portar un DVD amb una imatge a una impremta que transmetre una fotografia per internet.

4 - la darrera finalitat o format final que tindrà el format gràfic. No serà igual treballar amb un format gràfic que acabarà en una tenda de fotografia en paper, o a la web, o les fotografies que serviran de record d'una boda. Les qualitats de traball del format gràfic i les seves peculiaritats també seran diferents.

Com ja hem apuntat, existeixen dos grans grups de formats gràfics, els vectorials i els de bitmap o de mapa de bits.

Consisteixen en una sèrie de dibuixos lineals basats en una llista d'objectes gràfics, per exemple: línies, corbes, triangles, cercles, rectangles, etc. Aquests objectes, i molts més, ubicats estratègicament a la pantalla, formen dibuixos lineals complexos. En aquest tipus de formats les àrees buides entre les línies poden ser omplertes amb colors o amb "farcits", petits dissenys que es repeteixen una i altra vegada sense deixar espais buits fins a omplir l'àrea en qüestió. La mida de les imatges emmagatzemades en aquest tipus de formats pot ser modificat sense notar cap pèrdua de qualitat. Gràcies a aquesta característica són molt útils a l'hora d'imprimir imatges.

Contenen imatges basades en píxels (per exemple una imatge la resolució és de 640 x 480 píxels, conté 640 píxels horitzontals i 480 píxels verticals). Les imatges generades per escàner són de tipus bitmap. Com més gran sigui la gamma de colors, més realisme s'aconsegueix amb aquest tipus de format. Les imatges bitmap tenen una mida natural en la qual s'imprimiran perfectament, però, a diferència de les vectorials, no ofereixen grans possibilitats pel que fa a la variació de la mida. En augmentar la mida bruscament, és fàcil notar una gran disminució de la qualitat. Un altre punt en contra dels formats bitmap és la quantitat de memòria i espai que ocupen. A causa d'això, la majoria d'ells utilitzen diversos mètodes de compressió de la informació que constitueix la imatge.

Si observem una imatge en mapa de bits en tamany normal, no s'observen irregularitats:

Si ampliem molt una de les seves parts, sorgirà el tipic "escalat" de les imatges de mapa de bits,que no es veuran mai en una imatge en format vectorial.